Les plantes herbacées
Botaniquement, les « herbes » désignent toutes les plantes qui ne forment pas de bois et n’ont donc que des tissus tendres. Les primevères, les tomates, les fougères en sont quelques exemples, parmi tant d’autres. Bien entendu, l’herbe au sens courant, c’est-à-dire les plantes de la famille des graminées (les fétuques, les miscanthus, le blé, etc.) est une plante herbacée. De même, les bananiers, les bambous et les palmiers ne sont, sur le plan botanique, que des herbes ! Mis à part ces plantes particulières, les plantes herbacées atteignent rarement de grandes tailles, comparées aux arbres.
Par ailleurs, les plantes herbacées peuvent vivre une ou plusieurs années. Si elles ne vivent qu’une seule saison (comme les tomates ou les roses d’Inde) elles sont dites annuelles. Si elles vivent deux ans (comme la digitale commune) elles sont bisannuelles. Et lorsqu’elles vivent plusieurs années, on les dit vivaces, pérennes ou encore perpétuelles. Il existe des vivaces à courte durée de vie (la giroflée, les agastaches, le fenouil vivace, la coquelourde…) : elles sont pérennes mais dans la pratique, il faut les remplacer tous les deux à trois ans environ.
Les arbustes
Il s’agit des très nombreuses plantes à mi-chemin entre les plantes herbacées et les arbres. Les arbustes forment du bois : il suffit de couper un tronc de lavande pour y apercevoir des cernes d’accroissement, comme chez le chêne ou le pin ! Mais les arbustes restent de taille inférieure à celle des arbres. En général, on classe parmi les arbres ce qui dépasse 6 m, et parmi les arbustes les autres végétaux à bois. Cette distinction est tout à fait arbitraire et ne correspond pas à une quelconque réalité dans la nature. Par exemple, certains arbustes forment de vrais arbres (le lis des Indes, ou Lagerstroemia, atteint 8 m dans des conditions exceptionnelles) alors que certains arbres au contraire peuvent ne rester qu’à l’état d’arbustes si la situation leur est défavorable.
Pour compliquer le tout, le nom de certaines plantes comportent le mot « arbre » alors qu’il s’agit parfois d’arbustes, voire de plantes herbacées. L’arbre aux faisans (Leycesteria), la menthe en arbre (Escholtzia) ou l’arbre aux papillons (buddleia) ne sont pas de vrais arbres, alors que l’arbre aux mouchoirs (Davidia) forme un authentique arbre !
